Profitant de ce désastre, le maréchal Pétain, secondé par Pierre Laval, se fait remettre les pleins pouvoirs pour lancer la Révolution nationale qu’il appelle de ses vœux.

La conférence visera d’abord à comprendre les raisons de « l’étrange défaite » militaire, pour reprendre la formule du médiéviste Marc Bloch. Elle se penchera, ensuite, sur la journée fatidique du 10 juillet 1940, date à laquelle le Parlement se saborde, avant de décrire les premiers pas du régime de Vichy. L’intervention visera avant tout à comprendre un enchaînement tragique mais inattendu : la France et les Français auraient pu opter pour un tout autre chemin.