Saviez-vous que Saint-Nicolas est, à l’origine, la figure protectrice des enfants qui a donné naissance à la légende du « Père-Noël » ? Particulièrement célébré dans les pays germaniques et anglo-saxons, c’est lui qui récompense les enfants sages de cadeaux tirés de sa hotte, et le jour qui lui est consacré dans le calendrier est précisément le 6 décembre ! La cantate de Britten relate tantôt avec gravité, tantôt avec humour les différents épisodes de la vie de personnage historique de l’antiquité.

Composé quelques années plus tôt, en 1942, sur un bateau qui ramène Britten en Angleterre, Ceremony of Carols est une suite de chants de Noël sur des textes anciens. L’écriture pour chœur d’enfants (ou de femmes) donne à cette œuvre grâce et légèreté. L’accompagnement par la harpe lui offre une part de magie. Enfin, le lien avec la pratique séculaire des Noëls traditionnels l’enracine dans le cœur des coutumes britanniques. Un vrai chef d’œuvre !